엔진오일 점도지수 차이 제대로 읽는 방법

엔진오일을 고를 때 5W-30은 같은데 제품 설명서의 점도지수는 160, 180처럼 다른 걸 본 적이 있습니다. 숫자가 높은 쪽이 더 좋은 오일인가 싶지만, 그 숫자만으로 고르면 정작 내 차에 필요한 조건을 놓치기 쉽습니다. 점도지수는 오일의 성질을 비교할 때 유용한 값이지, 제품의 종합 점수는 아니거든요.

점도지수는 온도에 따른 점도 변화를 뜻합니다

엔진오일은 차가울 때 걸쭉하고 뜨거워지면 묽어집니다. 점도지수는 온도가 올라갈 때 점도가 얼마나 변하는지 나타내는 숫자입니다. ASTM의 점도지수 계산 기준은 40℃와 100℃에서 측정한 동점도를 사용합니다. 일반적으로 점도지수가 높을수록 이 두 온도 사이에서 점도가 줄어드는 폭이 작습니다.

여기서 ‘지수가 높다’와 ‘오일이 더 걸쭉하다’는 다른 말입니다. 예를 들어 두 오일의 100℃ 동점도가 같더라도 40℃ 동점도는 다를 수 있습니다. 이때 점도지수는 두 온도에서 점도가 어떻게 달라졌는지를 비교하는 데 쓰입니다. 점도지수 180인 제품이 160인 제품보다 모든 온도에서 더 두껍게 엔진을 감싼다는 뜻은 아닙니다.

또 40℃와 100℃ 측정값으로 계산한 숫자이므로, 점도지수 하나만 보고 영하의 아침 시동 성능을 단정할 수도 없습니다. 한겨울 시동 때 오일이 얼마나 잘 움직이는지는 별도의 저온 점도·펌핑 조건과 함께 봐야 합니다.

5W-30과 점도지수는 서로 다른 표시입니다

병 앞면의 5W-30은 SAE 점도 등급입니다. 앞의 5W는 저온에서 요구되는 점도 조건과 연결되고, 뒤의 30은 높은 온도에서의 점도 범위를 가리킵니다. SAE의 엔진오일 점도 분류 기준은 점도에 관한 범위를 정할 뿐, 엔진 보호 성능 전체를 평가하지는 않습니다.

그래서 같은 5W-30 제품도 점도지수가 다를 수 있습니다. 반대로 점도지수가 비슷한 두 제품이 꼭 같은 SAE 등급인 것도 아닙니다. 0W-20 제품의 점도지수가 5W-30보다 높다고 해서, 열이 오른 엔진에서도 0W-20이 더 걸쭉하다고 해석하면 안 됩니다. 점도지수는 ‘온도에 따라 변하는 정도’, SAE 등급은 ‘정해진 조건에서 들어가는 점도 범위’라고 나눠 읽으면 헷갈림이 줄어듭니다.

숫자를 비교할 때는 제조사의 제품 자료에서 40℃ 동점도와 100℃ 동점도를 같이 보면 좋습니다. 두 제품 모두 5W-30이고 100℃ 동점도도 비슷하다면, 점도지수 차이가 온도 변화에 따른 점도 특성을 읽는 실마리가 됩니다. 다만 점도지수만으로 실제 운전 중 마모나 연비가 몇 퍼센트 달라진다고 계산할 수는 없습니다.

점도지수가 높으면 무조건 좋은 걸까요

점도지수가 높은 오일은 넓은 온도 범위에서 점도 변화가 상대적으로 작다는 장점이 있습니다. 그런데 엔진 안의 오일은 온도만 변하는 게 아닙니다. 회전하는 부품 사이에서 강한 힘을 받고, 사용하면서 열화되기도 합니다. 점도지수는 이런 조건에서의 성능을 한꺼번에 보여주지 않습니다.

제품 자료에 고온 고전단 점도, 흔히 HTHS라고 쓰인 항목이 있다면 점도지수와 구분해서 읽어야 합니다. HTHS는 높은 온도와 강한 전단 조건에서 측정한 점도입니다. 저온 시동 성능이나 사용 중 점도 유지력도 각각 다른 항목입니다. 숫자 하나가 크다고 나머지 항목까지 모두 앞서는 것은 아닙니다.

첨가제와 성능 규격도 중요합니다. API나 ILSAC 표시는 정해진 성능 요구사항을 충족하는지 확인할 때 쓰고, 유럽차라면 차량 제조사가 요구하는 승인 규격을 살펴야 합니다. 특히 제조사가 특정 점도 등급이나 승인 규격을 지정한 차라면 점도지수 몇 포인트 차이보다 그 조건을 맞추는 일이 먼저입니다.

내 차에 맞는 오일을 고르는 순서

먼저 차량 설명서에서 권장 SAE 점도 등급과 성능·승인 규격을 확인합니다. 같은 차종이라도 엔진 종류나 연식에 따라 표기가 다를 수 있으니 내 차량 기준으로 보는 게 정확합니다. 그다음 조건을 충족하는 제품끼리 점도지수, 40℃·100℃ 동점도, 가격을 비교하면 됩니다.

• 차량 설명서의 점도 등급과 요구 규격을 확인한다.
• 후보 제품이 그 조건을 충족하는지 용기 표시와 제품 자료에서 확인한다.
• 조건을 충족하는 제품 사이에서 점도지수와 동점도를 비교한다.
• 주행 환경과 교환 비용까지 보고 선택한다.

예를 들어 설명서가 5W-30과 특정 성능 규격을 요구한다면, 그 규격을 만족하는 두 제품의 점도지수 160과 180을 비교하는 건 의미가 있습니다. 하지만 규격이 맞지 않는 제품을 점도지수 180이라는 이유만으로 고르는 순서는 거꾸로입니다. 겨울에 시동이 걱정된다면 점도지수보다 설명서가 허용하는 저온 점도 등급을 먼저 확인하는 편이 낫습니다.

오일값 차이는 교환할 때마다 체감되지만, 점도지수 몇 포인트의 차이는 운전자가 바로 느끼기 어려울 수 있습니다. 저는 같은 규격의 제품 앞에서 고민할 때 점도지수를 마지막 비교 항목으로 봅니다. 숫자를 읽을 줄 알면 선택이 쉬워지지만, 그 숫자가 차량 설명서보다 앞서지는 않습니다.